Pour qu’il y ait conception d’un enfant, il doit y avoir relation sexuelle entre un homme et une femme. Pour se faire, le pénis doit être en érection, c'est-à-dire qu’il doit être gorgé de sang pour être assez rigide pour pénétrer dans le vagin de la femme. C’est lors de l’éjaculation que l’homme transmet de deux cents à trois cents millions de spermatozoïdes dans le vagin de la femme. Ces spermatozoïdes, produits par les testicules, sont les cellules reproductrices de l’homme. Ils ne mesurent que cinq centièmes de millimètres et ils sont constitués d‘une tête, qui contient les chromosomes paternels, d’un corps et de la flagelle, qui est en sorte la queue qui aide le spermatozoïde à se déplacer dans le vagin.

Pour qu’il y ait fécondation, la relation sexuelle doit se produire de 72 heures avant l’ovulation à 24 heures après l’ovulation de la femme. Cette ovulation se déroule habituellement le quatorzième jour avant la fin du cycle menstruel. Alors, si la femme a un cycle de 28 jours, l’ovulation aura lieu le quatorzième jour. C’est pendant cette période que les ovaires expulsent un ou quelques ovules qui pourront être fécondés dans la trompe de Fallope. Cet ovule est la cellule reproductrice de la femme. Il ne mesure qu’un dixième de millimètre. Il est rond, jaune et constitué d’une enveloppe et d’un noyau contenant les chromosomes. S’il n’est pas fécondé par un spermatozoïde, l’ovule et la paroi utérine (endomètre) se désintègreront lors des menstruations.

Il faut préciser que ce ne sont pas tous les spermatozoïdes qui se rendront à l’ovule. En effet, certains seront rejetés à l’extérieur des organes génitaux de la femme quelques minutes après le rapport sexuel, d’autres seront détruits par l’acidité du milieu vaginal et seulement une petite quantité de spermatozoïdes atteindront l’ovule. Il ne suffit par contre que d’un spermatozoïde pour qu’il y ait fécondation. De plus, même si les spermatozoïdes atteignent l’ovule rapidement, ils devront attendre que leur membrane se fragilise pour pouvoir pénétrer dans l’ovule. Cette fragilisation, aussi appelée « capacitation », peut prendre jusqu’à 8 heures. Ensuite, le spermatozoïde peut pénétrer dans l‘ovule où il perd son flagelle. Une fois le spermatozoïde à l’intérieur, l’ovule se referme et crée une barrière pour bloquer les autres spermatozoïdes. L’ovule fécondé devient zygote, c’est-à-dire la première cellule formant le bébé.

Avant de parler du développement du fœtus dans l’utérus, il est important de parler de la formation du placenta. Cet organe unique et temporaire est rempli de sang maternel riche en nutriments. Il a pour fonction de nourrir ce dernier et lui permettre de respirer à l’aide du cordon ombilical qui y est relié. Finalement, le placenta a pour fonction d’évacuer les excréments et de jouer le rôle de protecteur, car il empêche les éléments pathogènes d’infecter l’embryon. Le placenta se forme dès la sortie de l’ovule de la trompe de Fallope et il est complètement formé à la fin du 3^e mois de la grossesse.

Une fois la fécondation réussie, le zygote continue son chemin dans les trompes de Fallope pour, finalement, aller s’agripper à la paroi de l’utérus. C’est alors que la gestation commence. Cette dernière est divisée en 2 grandes périodes.

La première est la période embryonnaire d’une durée d’environ 8 semaines. Durant cette période, les principaux systèmes s’élaborent sous une forme élémentaire. Le système nerveux se forme, le système cardiovasculaire est fonctionnel et le cœur pompe le sang à partir du 21^e jour. Pour ce qui est de son apparence physique, l’embryon mesure environ 3 centimètres et pèse un gramme. Sa tête est aussi grosse que son corps et ses membres apparaissent; ses mains et ses pieds sont palmés, mais les doigts et les orteils se distinguent.

La seconde période est la période fœtale. Cette dernière se déroule entre la 9^e semaine et l’accouchement. À partir de la 12^e semaine, le corps du fœtus s’allonge, les traits du visage apparaissent et la peau se forme. C’est à partir de ce stade que l’on peut déterminer le sexe du bébé. À 16 semaines, les yeux commencent à cligner et les lèvres ont des mouvements de succion. C’est à la 20^e semaine que l’on peut vérifier la santé du bébé, car tous les organes sont formés. De la 21^e à la 30^e semaine, le corps du fœtus se proportionne, son poids augmente fortement et l’ossification des os, ainsi que de la moelle épinière, débute. Les ongles sont formés et la peau est plissée et rouge. Durant les 10 dernières semaines, le fœtus a une croissance très importante, mais peu d’événements essentiels se produisent.

Avant d’aborder l’accouchement, il est important de faire mention des hormones et de leurs fonctions pendant la grossesse. Trois principales hormones jouent un rôle important durant la grossesse : la HCG (hormone chorionique gonadotrope), l’œstrogène et la progestérone. La HCG est fabriquée par le blastomère et, par la suite, par le placenta. C’est cette hormone qui peut être détectée très tôt dans le sang ou dans l’urine. Cette hormone a pour fonction d’empêcher les règles de survenir et se stimuler la création majeure de progestérone et d’œstrogène. C’est pourquoi une très forte dose de HCG est envoyée dans le corps dès la première semaine suivant la fécondation et qu’ensuite, elle diminue. C’est après cette dose de HCG que les deux autres hormones féminines agissent. Tout d’abord, la progestérone permet de limiter les contractions de l’endomètre et elle empêche également les phénomènes de rejet de l’embryon par les anticorps. Les œstrogènes, quant à elles, permettent le développement des glandes mammaires, participent au déclenchement de l’accouchement et bloquent l’ovulation.

Une fois que les hormones ont joué leurs rôles et que les 40 semaines sont écoulées, l’accouchement survient. Il se produit en 3 phases distinctes : le travail, l’expulsion et la délivrance. La phase de travail consiste en de multiples contractions douloureuses et irrégulières et elle entraîne la dilatation du col de l’utérus en quelques heures. Lorsque les contractions ont atteint un rythme régulier d’une contraction à la minute, le col s’efface et entraîne la rupture de la poche des eaux. La phase d’expulsion commence lorsque le col de l’utérus a atteint 10 centimètres. Le fœtus s’engage alors dans le bassin et pivote. Il est alors expulsé du ventre de la mère grâce aux contractions involontaires et aux muscles abdominaux de la mère. Le cordon ombilical est alors sectionné à l’aide de ciseau et le fœtus devient alors un nouveau-né. Par contre, pour la mère, l’accouchement ne se termine pas là, il reste la phase de la délivrance qui consiste en plusieurs contractions, 20 à 30 minutes après l’expulsion du bébé. Elles permettent de détacher le placenta de la paroi utérine.

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